Divulgación Científica: Ensayos Voluntarios
Los Bosques Tropicales Montanos y su Relación con el Agua
Nota escrita por Paula E. Salazar
Los Bosques Tropicales Montanos (BTM) son ecosistemas que se caracterizan por su frecuente, aunque intermitente, contacto con la niebla. Ubicados en zonas altas de regiones tropicales, estos bosques interactúan estrechamente con el agua a través de procesos como la absorción foliar, la interceptación de agua de las nubes y la regulación de la transpiración, desempeñando un papel fundamental en los ciclos hídricos a escala local y regional. No obstante, el aumento de temperatura y la reducción de la humedad son algunas de las amenazas que enfrentan los BTM, poniendo en peligro al ecosistema y a todas las especies que habitan en él.
Dos mecanismos mediante los cuales los BTM intervienen en el ciclo del agua son: la absorción foliar de agua y la interceptación de agua de las nubes, conocidos por sus siglas en inglés como FWU y CWI respectivamente. La CWI es el proceso por el que la vegetación intercepta la humedad de las nubes y la condensa en su superficie. Investigaciones, como la de Holwerda et al., (2010), han determinado que, durante las épocas secas, la CWI puede representar entre 6-8% del consumo total de agua del ecosistema. Por otro lado, la FWU es la capacidad de las plantas para absorber agua a través de sus hojas. En épocas secas, la FWU puede recuperar entre 4-16% del agua perdida, mientras que, en bosques con niebla más persistente, este porcentaje puede alcanzar hasta el 100% en epífitas (Gotsch et al., 2015, como se citó en Gotsch et al., 2016).
Además, los BTM presentan tasas de transpiración generalmente inferiores a las de los bosques tropicales de tierras bajas, debido a sus condiciones microclimáticas particulares. La frecuente presencia de niebla mantiene una alta humedad relativa y reduce la radiación solar, lo que disminuye la demanda atmosférica de agua y, por tanto, la pérdida de agua a través de las hojas. Esta menor transpiración mejora la eficiencia en el uso del agua, permitiendo a las plantas optimizar su consumo hídrico durante la fotosíntesis.
Esta dinámica se acentúa al considerar que el microclima de los BTM es altamente variable, y factores como el viento, la temperatura y la humedad cambian drásticamente a lo largo del día y del año, generando fluctuaciones en los flujos de agua dentro del ecosistema. Por lo que los BTM son sistemas esenciales para el balance hídrico.
Sin embargo, estos ecosistemas enfrentan serias amenazas debido al cambio climático, que podría alterar los patrones de nubosidad y precipitación de estos ecosistemas. Estudios en el bosque nuboso montano de Costa Rica han evidenciado un aumento en los días sin lluvia asociado al incremento de las temperaturas, lo que sugiere una tendencia hacia condiciones más secas.
En conclusión, los BTM representan ecosistemas clave para la regulación del ciclo hidrológico en regiones tropicales, gracias a su capacidad de captar agua de la niebla, reducir la transpiración vegetal y mantener la humedad del suelo. Frente a las crecientes amenazas del cambio climático, que ya está alterando los ciclos y características de los bosques, se vuelve urgente implementar acciones concretas para la protección de estos ecosistemas únicos.
Referecias
- Holwerda, F., Bruijnzeel, L. A., Muñoz-Villers, L. E., Equihua, M., & Asbjornsen, H. (2010). Rainfall and cloud water interception in mature and secondary lower montane cloud forests of central Veracruz, Mexico. Journal of Hydrology, 384(1-2), 84-96.
- Gotsch, S. G., Asbjornsen, H., & Goldsmith, G. R. (2016). Plant carbon and water fluxes in tropical montane cloud forests. Journal of Tropical Ecology, 32(5), 404-420.